在19世纪初，通过日益增加的与英国，那时最强的资本主义国家的接触，中国开始感受到外部世界的影响。在频繁的外国列强侵略和占领的威胁下，中国开始英语教育以试图从英国学习而强壮自身。
Adamson（2002）通过将近现代中国历史分为三部分来分析英语语言和教育在中国的官方作用和地位：清朝，共和时期，和新中国。
第一个时期晚清时期是文化剧烈碰撞冲突的时期。从1759年至1860年为第一阶段。 英语的官方程度很低，仅用于贸易。当时的中国政府将广东广州作为对外贸易的主要口岸，外国人只被允许住在沙面岛的很小区域中。根据Bolton（2002）的研究，英语在中国南部只在教会学校里教授。第一所教授英语的学校在第一次鸦片战争之前的1830年代晚期建于澳门。第二阶段为1861至1911：英语开始得到官方承认，因为它被认为是接触西方科学技术的媒介。它同时也被作为中国政府开展国际外交的有用工具（Adamson，2002）。根据Bolton和Tong (2002)的研究, 在1856至1860年的第二次鸦片战争之后，英语开始在教会学校和大学中推广。中国大陆在1862年洋务运动期间由时任中国海关总税务司的Robert Hart开办了第一家现代外语教育机构：京师同文馆（the School of Combined Learning），其后京师同文馆于1902年被并入京师大学堂（Metropolitan College, 北京大学前身）(Guo, 2001)。从此为中国正式开始英语专业教育的标志。英语专业的教育通常要求学生参加英语、英语语言理论和英语文学以获得对英语语言的良好驾驭能力。随着1902年英语被国家正式并入中学的标准课程，对英语教师的需求随之大大增加，英语专业的教育也因而被大幅度提升（Hu，1999）。
第二个时期是共和时期，政府建立了与英语国家的外交纽带。这个时期的第一阶段是从1911至1923年，对英语和英语教育的争论充满了矛盾心理。英语的地位得到了稍高些的正式认可并被作为探索西方哲学和其他理念的载体。社会上层的人们可以得到一些出国留学的机会。在第二阶段是1924至1949年，英语服务于向西方学习民主、军事和其他知识交换。在20世纪前半叶的中国，虽然速度不快，英语专业的教育仍不断发展。尽管经过了军阀混战，抗日战争，解放战争等混乱年代，到1949年新中国成立前夕，约有7000人在从事英语专业的学习（Hu，1999）。
第三个时期是1949年至今，这是一个国际和国内事务的政治气候起伏不定的阶段。第一阶段是1949至1965年，进入新中国后，英语遭受了第一次倒退。由于新共和国在政治上靠近苏联而与由美国为首的西方国家隔离开，俄语因此而取代了英语成为中国大陆的第一外语。英语官方地位变得很低，1952年，中国只有8家机构还在教授英语（MOE，1999）。到1956年，校园里只有545名英语教师，大部分的英语系也被教育部（MOE）关闭。而在五十年代中后期，随着文化的发展，政治压力减弱而英语随之变得流行。英语被认为是推进国家现代化，促进国际理解及加强与西方国家外交联系的有用工具。为了纠正以前的外语政策的错误，教育部与1956年起大力恢复英语专业的教育（Hu，2001）。到1964年，教育部正式规定英语为学校的第一外语。此次英语的扩张不仅增加了英语专业毕业生的需求，也为政府准备了能说英语的政府工作人员。此所谓中国英语教育史上的第一次复兴。
第二个阶段是1966至1976年，文化大革命横扫中国，强大的政治运动将英语的发展又一次打入低谷。除了极少量培训课程仍在进行外，英语教育陷入了停顿，说英语的人甚至被标以“叛国者”或者“外国间谍”。在当时，学习任何外国的东西跟任何学术上的研究一样“反动”。正如任何与西方有关的文化器物都遭到攻击一样，在初中和高中的英语课程也被全面废止。但在1971年，因为美国正式承认中国作为联合国成员，中国开始恢复与美国的友好关系。当尼克松于1972年访华时，两个国家的领导人同意就关于商务、文化和教育的交换进行对话。那时，口号“又红又专”意味着“学习外国的东西以成为专家来服务人民”（Lam，2002），对英语教育的恢复也随之而起，但是由于整个教育系统由于政治运动基本陷于瘫痪，所以英语教育也只是在与外交领域相关的小范围中恢复。
第三个阶段是从1976年至今，自从1976年文化大革命结束，英语教育才真正迎来了第二次复兴。英语教育重新流行起来并又一次被认为是国家现代化和发展的有用工具。1982年，英语成为中国初中的主要外语。1985年，在广州举办了第一届英语教学国际研讨会（Lam，2002）。自那以后，英语专业的教育机构逐年增加，大学英语专业的学生也越来越多，至1996年，已达到55,899（Cen，1997）。而有英语专业的机构也从1952年的8个增加到1996年的304个（MOE，1999）和2002年的420个（SCFLM，2002）。2001年，英语专业的在校学生已经到达150,000（Wang，2001）。
由于2001年11月中国加入世界贸易组织而带来的新挑战（Pang，Zhou & Fu,2002; Yuhua， 2002）以及中国北京被指定为2008奥运会的主办方（Lam，2002），中国的新标准国定课程于2000年颁发并开始试点，根据Yuhua（2002），中国教育部决定在2001年起为所有小学三年级以上学生提供英语课。
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